В незавидное положение угодила «Лада» перед поединком, в котором ей для продления еврокубковой прописки необходимо было побеждать, причем желательно с отрывом в четыре мяча. Травмы практически всех ключевых игроков и переизбыток игр и переездов, после которых команда не успевает восстанавливаться, загнали ее в угол. Матч первого круга между этими же соперниками завершился победой «Подравки» со счетом 30:27, и тогда наставник хозяек площадки и сборной Хорватии Здравко Зовко предрекал серьезные проблемы своим питомицам в ответной встрече, если в строй вернется топ-снайпер тольяттинок Людмила Постнова. Но она пока так и не вернулась.

Люда лишь с 20 января попробует после длительного перерыва, связанного с лечением спины, тренироваться. Вдобавок с момента предыдущего свидания с 15-кратным чемпионом Хорватии «Лада» лишилась еще двух своих незаменимых лидеров – �рины Близновой и Надежды Муравьёвой, на разные сроки пополнивших ее «лазарет». Компенсировать отсутствие капитана команды и лучшего защитника Евро-2008 Муравьёвой, которая залечивает перелом фаланги пальца левой руки, полученный в игре против «Олтхима» в Румынии, была призвана Юлия Лукьяненко. Для нее это был первый матч Лиги чемпионов в нынешнем сезоне, на старте которого Юле пришлось перенести операцию на коленном суставе.

Хорватки прибыли в Тольятти тоже без своего капитана – Миранда Татари в канун Нового года сломала нос в товарищеском поединке с черногорской «Будучностью». Но то, что эта потеря для них не смертельная, доказали события предыдущего тура Лиги чемпионов, в котором «Подравка» уверенно переиграла дома норвежский «Ларвик». Проблемы двух соперников равноценными не выглядели априори. «Характер и организованная командная игра», - такой рецепт успеха предложил своей истерзанной болячками дружине Алексей Гумянов.

Не всем гандболисткам удалось в полной мере осуществить призыв своего наставника и отыграть этот матч на одном дыхании от начала до конца. Хотя дебют игры вселил надежду на благополучный для «Лады» исход. Первую 10-минутку тольяттинки выиграли – 7:4. Дела шли как по маслу. Голами отметились все игроки стартовой шестерки. Радовала задняя линия волжанок, где не только Екатерина Давыденко отличалась своей меткостью, но и Виктория Жилинскайте стреляла по цели уверенно и без промаха. В то же время выручала оборону хозяек Татьяна Константинова, а когда она была бессильна, на пути хорваток вырастали штанги.

Увы, такая идиллия продолжалась недолго. Тактические перестроения «Лады» принесли ей сумбур и ошибки в атаке, чем «Подравка» моментально воспользовалась, забросив подряд три мяча, и при счете 7:7 Гумянов взял тайм-аут. Восьмой гол волжанок Давыденко забила на «флажке» - мяч влетел в сетку от руки �ваны Йелчич, когда судьи уже собирались отдать его хорваткам. А вот девятого взятия ворот от «Лады» пришлось ждать очень долго. Виной тому - занявшая место в «рамке» румынка Паула Унгуряну. Эта бестия, которая в последний день октября в одиночку отыграла весь матч против чемпионок России, укрепила свои владения надежным «замком».

Расколдовать ворота «Подравки» той же Давыденко удалось лишь через восемь с половиной минут, в течение которых Унгуряну вытворяла просто чудеса. Гости, впрочем, на этом игровом отрезке тоже не особо преуспели в атаке. Поэтому за семь без малого минут до перерыва, когда Дарья Груздева вновь восстановила паритет (10:10), уже Здравко Зовко собрал «планерку» у своей скамейки запасных. Что уж он там наказал игрокам, неизвестно, но первое, что сделала Майя Зебич, выслушав своего наставника, - отправила в глубокий нокдаун Константинову, запустив мяч ей в лицо.

В результате некоторого замешательства в рядах хозяек их оппоненткам удался рывок. Два гола подряд пропустила Татьяна Парфёнова, еще один – очухавшаяся Константинова, тогда как Унгуряну продолжала отбивать всё подряд (10:13). «Подравка» имела шанс еще до прихода перерыва существенно развить успех, но в полной мере воспользоваться удалением Давыденко не смогла. А после отдыха тольяттинки с новыми силами ринулись за ней в погоню. � достигли цели через шесть минут (16:16). К сожалению, их энергетический запас дал после этого течь. Ближайший игровой отрезок остался за хорватками, у которых пуще прежнего распрыгалась Андреа Пенезич. Обновленная центральная ось тольяттинской обороны (Жилинскайте – Лукьяненко) явно не справлялась с могучими ударами главной балканской «мортиры».

Уже на экваторе второго тайма от тольяттинок стало потихоньку веять обреченностью. Тайм-аут, взятый Гумяновым, немного всколыхнул команду. Она сократила отставание с шести до четырех мячей. Но не более того. Забив за три с половиной минуты четыре безответных гола подряд, опытная «Подравка» окончательно подорвала у большинства молодых визави веру в себя. Лишь Ольга Черноиваненко с Анастасией Болдыревой, похоже, до последнего не обращали внимания на бесперспективные цифры на табло. �з семи последних мячей «Лады» они забросили по три, не дав сопернику, который в концовке отправил в бой резерв, усугубить неприятный счет.

- Без Близновой, Постновой и Муравьёвой «Лада» не сумела показать свою игру, - подчеркнул на послематчевой пресс-конференции наставник «Подравки» Здравко Зовко. - Мы должны были воспользоваться этим обстоятельством и выиграть в Тольятти, чтобы продолжить борьбу за выход в следующий раунд Лиги чемпионов. Рад, что сделать это удалось. Не могу не отметить при этом корректность соперниц. Они, обидно уступая, не стали грубить.